La NASA capture des décennies de changement environnementaux !
De nouvelles vidéos chronologiques de la NASA sur les glaciers et les calottes glaciaires de la Terre vus de l’espace – dont certaines couvrent près de 50 ans – offrent aux scientifiques de nouvelles perspectives sur la façon dont les régions gelées de la planète changent.
Lors d’une conférence de presse tenue le 9 décembre lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union à San Francisco, les scientifiques de la NASA ont publié de nouvelles séries chronologiques d’images de l’Alaska, du Groenland et de l’Antarctique à partir de données provenant de satellites de la NASA, dont les missions Landsat de la NASA et du Geological Survey. Une série d’images illustre les changements dramatiques des glaciers de l’Alaska et pourrait mettre en garde contre le retrait futur du glacier Hubbard. Au Groenland, différents enregistrements satellites montrent une accélération du recul glaciaire à partir de 2000, ainsi que la propagation des étangs d’eau de fonte à des altitudes plus élevées au cours de la dernière décennie, ce qui pourrait potentiellement accélérer l’écoulement glaciaire. Et dans les plateformes glaciaires de l’Antarctique, la vue de l’espace pourrait révéler des lacs cachés sous la neige de l’hiver.
À l’aide d’images de la mission Landsat remontant à 1972 et se poursuivant jusqu’en 2019, le glaciologue Mark Fahnestock, de l’Université d’Alaska Fairbanks, a reconstitué en six secondes le temps de chaque glacier en Alaska et au Yukon.
« Nous disposons maintenant d’un dossier long et détaillé qui nous permet d’examiner ce qui s’est passé en Alaska « , a dit M. Fahnestock. « Quand vous regardez ces films, vous avez une idée de la dynamique de ces systèmes et de l’instabilité de l’écoulement glaciaire. »
Des lacs d’eau de fonte se forment à la surface du glacier Petermann au Groenland, vu ici dans une image Landsat de juin 2019. Une nouvelle étude révèle que le nombre – et l’altitude – des lacs d’eau de fonte à Greenalnd augmentent.
Les vidéos illustrent clairement ce qui se passe dans les glaciers de l’Alaska dans un climat qui se réchauffe, a-t-il dit, et mettent en évidence comment les différents glaciers réagissent de diverses façons. Certaines montrent des ondes de tempête qui s’arrêtent pendant quelques années, des lacs qui se forment là où il y avait de la glace, ou même les débris de glissements de terrain qui se dirigent vers la mer. D’autres glaciers présentent des configurations qui donnent aux scientifiques des indices sur les facteurs qui entraînent les changements glaciaires.
Le glacier Columbia, par exemple, était relativement stable lorsque le premier satellite Landsat a été lancé en 1972. Mais à partir du milieu des années 1980, le front du glacier a commencé à reculer rapidement et, en 2019, il se trouvait à 12,4 milles (20 kilomètres) en amont. En comparaison, le glacier Hubbard a progressé de 5 km (3 milles) au cours des 48 dernières années. Mais le laps de temps de Fahnestock s’achève avec une image de 2019 qui montre une grande entaille dans le glacier, où la glace s’est détachée.
« Cette brèche de vêlage est le premier signe de faiblesse du glacier Hubbard en près de 50 ans – elle a progressé à travers les archives historiques « , a-t-il dit. Si de telles baies persistent dans les années à venir, cela pourrait être un signe que le changement pourrait venir à Hubbard, a-t-il dit : « Les images satellites montrent aussi que ces types de baies de vêlage étaient présents dans la décennie précédant le retrait de Columbia. »
Les satellites Landsat ont fourni le plus long enregistrement continu de la Terre depuis l’espace. L’USGS a retraité les anciennes images Landsat, ce qui a permis à Fahnestock de choisir les scènes Landsat les plus claires pour chaque été, sur chaque glacier. Avec le logiciel et la puissance de calcul de Google Earth Engine, il a créé la série de vidéos à intervalles réguliers.
Les scientifiques utilisent également des données satellitaires à long terme pour étudier les glaciers du Groenland. Michalea King, de l’Université d’État de l’Ohio, a analysé les données de missions Landsat remontant à 1985 pour étudier plus de 200 des grands glaciers de décharge du Groenland. Elle a examiné dans quelle mesure les fronts glaciaires se sont retirés, à quelle vitesse la glace s’écoule et quelle quantité de glace les glaciers perdent au cours de cette période de temps.
Elle a constaté que les glaciers du Groenland ont reculé en moyenne d’environ 5 km (3 milles) entre 1985 et 2018 – et que le recul le plus rapide s’est produit entre 2000 et 2005. Lorsqu’elle a examiné la quantité de glace glaciaire entrant dans l’océan, elle a constaté qu’elle était relativement stable pendant les 15 premières années du record, mais qu’elle a commencé à augmenter vers 2000.
« Ces glaciers amènent plus de glace dans l’océan qu’ils ne l’étaient dans le passé « , a dit M. King. « Il existe un lien très clair entre le retrait et l’augmentation des pertes de masse glaciaire causées par ces glaciers au cours de la période de 1985 à aujourd’hui. « Pendant que King analyse la glace perdue sur le front du glacier, James Lea, de l’Université de Liverpool au Royaume-Uni, utilise des données satellites pour examiner la fonte des glaces sur les glaciers et les calottes glaciaires du Groenland, qui créent des lacs d’eau de fonte.
Ces lacs d’eau de fonte peuvent atteindre 5 km (3 milles) de largeur et peuvent s’écouler à travers la glace en quelques heures, a dit Lea, ce qui peut avoir un impact sur la vitesse à laquelle la glace coule. Grâce à la puissance de calcul de Google Earth Engine, Lea a analysé les images de la calotte glaciaire du Groenland provenant du spectroradiomètre d’imagerie à résolution modérée (MODIS) des satellites Terra (NASA) pour chaque jour de chaque saison de fonte au cours des 20 dernières années – plus de 18 000 images en tout.
« Nous avons examiné le nombre de lacs par an sur la calotte glaciaire et avons constaté une tendance à la hausse au cours des 20 dernières années : une augmentation de 27 % du nombre de lacs, a dit Lea. « Nous avons aussi de plus en plus de lacs à des altitudes plus élevées – des zones que nous ne nous attendions pas à voir avant 2050 ou 2060. » NASA
Lorsque ces étangs d’eau de fonte à haute altitude percent l’inlandsis et le drainent, cela pourrait accélérer l’amincissement de l’inlandsis et accélérer sa disparition, dit-il.
Il ne faut pas toujours des décennies de données pour étudier les caractéristiques polaires – il suffit parfois d’un an ou deux pour s’en rendre compte. L’inlandsis antarctique connaît une fonte de surface, mais il y a aussi des lacs à plusieurs mètres sous la surface, isolés par des couches de neige. Pour voir où se trouvent ces lacs souterrains, Devon Dunmire de l’Université du Colorado, à Boulder, a utilisé des images radar à micro-ondes du satellite Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne. La neige et la glace sont pratiquement invisibles au rayonnement micro-ondes, mais l’eau liquide les absorbe fortement.
La nouvelle étude de Dunmire, présentée à la réunion de l’AGU, a révélé que des lacs parsèment les plateformes de glace George VI et Wilkins près de la péninsule Antarctique – même quelques-uns qui sont restés liquides pendant les mois d’hiver. Ces lacs cachés pourraient être plus fréquents que les scientifiques ne l’avaient cru, a-t-elle dit, notant qu’elle continue de chercher des caractéristiques similaires sur les plateformes de glace du continent.
« On ne sait pas grand-chose sur la distribution et la quantité de ces lacs de subsurface, mais cela…
L’eau semble être répandue sur la plate-forme de glace près de la péninsule Antarctique, a dit M. Dunmire, et c’est un élément important à comprendre, car il a été démontré que l’eau de fonte déstabilise les plates-formes glaciaires « .
Pour plus d’informations sur Landsat et la prochaine mission Landsat 9 de la NASA, visitez : https://nasa.gov/landsat